Black Power

Mr. Smith, es hat sich rein zufällig so ergeben, dass wir dieses Interview just in der Woche des «Independence Day» führen, des amerikanischen Unabhängigkeitstags. Die Unabhängigkeitserklärung enthält ganz am Anfang den Satz: «Wir halten diese Wahrheiten für selbstverständlich: dass alle Menschen gleich erschaffen wurden.» Was kommt Ihnen bei dem Satz in den Sinn? 
Alle Menschen sind tatsächlich gleich. Aber Menschen wurden entrechtet. Durch Gesetze, die diese Gleichheit aufheben. Menschen haben den Gleichheitsgrundsatz ignoriert und den Rassismus erfunden. Rassistische Vorstellungen wurden legalisiert, um mit Menschen Geld zu verdienen. Man brauchte jemanden, der auf dem Feld arbeitet. So wurde mit der Sklaverei bestimmten Menschen einfach deren Freiheit genommen. 

Sie haben als junger Mensch noch Rassentrennung hautnah erlebt?
Ich bin in einem Land aufgewachsen, in dem es überall Rassentrennung gab. Ich wurde im tiefsten Texas geboren, wo ich nicht viele Weisse gesehen habe. Aber wir sind 1951 nach Kalifornien gezogen. Da wurde mir klar, dass schwarze Amerikaner mit den Worten in der Unabhängigkeitserklärung nicht gemeint waren. Ich bin in Kalifornien in die Schule gegangen, in der die Mehrheit der Kinder weiss war. Und ich erinnere mich, was ich in der fünften Klasse erlebt habe, als die Pausenglocke läutete und wir zum Unterricht zurückgerufen wurden. Wir mussten alle so schnell wie möglich laufen, weil unser Spielbereich abseits lag. Und da gab es diesen weissen Jungen, der den Ton angab und herumbrüllte: «Wer als Letzter im Klassenraum ankommt, ist das Nigger-Baby.» Ich wusste damals nicht, was das bedeutete. Natürlich habe ich alle abgehängt, weil ich schnell war. Aber ich dachte über den Satz nach. Niemand möchte ein «Nigger-Baby» sein. Ich fragte mich, warum er das gesagt hat. Ein weisser Junge, Mitte der 50er-Jahre. 

Sie waren in Ihrer besten Zeit Weltrekordhalter über 200 Meter und damit der schnellste Mann auf dem Planeten. Das amerikanische Leichtathletik-Establishment öffnete damals die Türen für schwarze Talente, vor allem dafür, dass sie Amerika im ideologischen Wettbewerb zwischen den USA und der Sowjetunion gut aussehen liessen. Fühlten Sie sich dadurch ausgebeutet? 
Ich habe einfach nur getan, was ich tun musste, um weiterzukommen. Ob in der Highschool oder im Studium. Sport war schon als Kind für mich die einzige Sphäre, in der ich ein Gefühl von Freiheit erlebte. Ich hatte elf Brüder und Schwestern. Wir haben oft unsere eigenen Wettbewerbe entwickelt. Im College hatte ich einiges davon bewahrt, so dass ich mich frei fühlte. Körperlich frei. Als ich merkte, dass mir Sport ein Sprungbrett für den Aufstieg in der Gesellschaft bietet, nutzte ich die Gelegenheit. Das bedeutete damals nicht Vergütung oder finanziellen Aufstieg. Es schuf aber Möglichkeiten zum Studium. Dann, als die Olympischen Spiele heranrückten, erkannte ich eine andere Plattform, im Rahmen einer gesellschaftlichen Bewegung Leuten zu vermitteln, dass dieser Tommie Smith nicht nur 200 Meter in 19,83 Sekunden laufen kann, sondern auch in der Lage ist, seine Freiheitsrechte auszuüben und sein politisches Bewusstsein zu demonstrieren. 

Das haben Sie getan, indem Sie zusammen mit John Carlos den Black-Panther-Gruss auf dem Siegerpodest bei den Olympischen Spielen in Mexico City als Ihre Form des Protests zeigten. Wie kam es dazu? 
Ich hätte mir garantiert auch dann etwas einfallen lassen, wenn ich damals als einziger Amerikaner nach dem 200-Meter-Rennen auf dem Treppchen gestanden hätte. Diesen schwarzen Handschuh, den hätte ich irgendwie eingesetzt. Besonders nachdem der ursprünglich geplante Boykott der Spiele durch die schwarzen amerikanischen Olympiateilnehmer abgesagt worden war. Das «Olympic Project for Human Rights» war an unserer Universität, der San José State in Kalifornien, begründet worden. Und wir hatten vor den Spielen Forderungen gestellt. Aber dann beschloss eine Mehrheit, dass es besser wäre, wenn jeder für sich entscheidet, ob er teilnimmt oder nicht. 

Trotzdem schafften Sie es, die Protestaktion zusammen mit John Carlos, der damals hinter Ihnen, dem Goldgewinner, als Dritter ins Ziel kam, so zu koordinieren, dass sie den Charakter einer Choreografie annahm. 

 Ich wusste nach den Halbfinalläufen, dass wir etwas tun mussten. Ich hatte von meiner damaligen ersten Frau ein Paar Handschuhe geschickt bekommen und hatte sie dabei, als wir uns vor der Medaillenzeremonie unter den Tribünen trafen: Peter Norman aus Australien, der Zweiter geworden war, John Carlos und ich. Carlos und ich sind zusammen zur Universität gegangen. Ich kann mich nicht genau erinnern, aber John machte wohl den Vorschlag, dass jeder von uns beiden einen Handschuh trägt. Ich wollte meine Faust in die Luft recken und beten und auf Socken einlaufen, mit einem Schuh in der Hand, um die alltägliche Armut schwarzer Menschen zu zeigen. John hatte ähnliche Gedanken zum Thema Rassismus. Wir hatten keine Zeit, verbale Erklärungen abzugeben. Also haben wir uns über unsere Körper artikuliert. 

Und so entstand das ikonische Foto von Ihnen drei auf dem Podest. Das wurde jedoch erst zu einem Sinnbild, als das weisse Amerika angewidert reagierte und sich deshalb das nationale olympische Komitee der USA daran machte, euch zu bestrafen. Heute ist das Foto Symbol für zwei mutige schwarze Amerikaner, die genau deshalb in Ehren gehalten werden, weil sie damals protestiert haben. Zuerst Geächtete, dann Ikonen — wie erlebt man so etwas? 

John Carlos und ich haben damals kein Wort gesagt. Aber wir haben eine universelle Botschaft an alle Menschen übermittelt, dass Veränderung etwas für das ganze Leben ist. Mein Kampf war ein Kampf für Freiheit. Kein Versuch, einen Aufstand anzuzetteln, sondern vorwärts zu marschieren. 

Stimmt es eigentlich, dass Sie mit John Carlos später irgendwann Meinungsverschiedenheiten hatten? 
John und ich sind zwei sehr willensstarke Männer. Und einige der Dinge, die er gesagt hat, bedeuteten im Grunde das gleiche, was ich gesagt hätte. Auch wenn er sauer war, dass wir uns in bestimmten Dingen nicht einig sind. Er spricht mehr als ich. Also haben viele Leute eher ihm zugehört als mir. Aber das ist cool. Ich liebe den Typen. Mit ihm zu reden, ist ungeheuer interessant. Das ist John Carlos. Es gibt keinen wie ihn. Wir sind einfach zwei ältere Jungs, die ihre Unabhängigkeit voneinander bewahren wollen. 

Wer ist denn dieser Tage schneller? 
Das weiss ich nicht, ausser dass John Carlos ein schnelleres Auto hat als ich. 

Apropos Alter: Seit 1968 haben Sie immerhin einige Fortschritte erlebt. Welche davon sind Ihnen besonders wichtig? 
Ich bin nun 76 Jahre alt, fühle mich gesegnet, hier zu sein und eine eigene Organisation zu haben, die Tommie Smith Youth Initiative. Ich helfe heute Kindern, zu begreifen, wie wichtig es ist, geistig hellwach zu sein. Egal was ihr tut, sorgt dafür, dass ihr nachdenkt, dass ihr eurer Mutter und eurem Vater viele Fragen stellt. Wenn sie die Antwort nicht wissen, fragt eure Lehrer. Wenn die Lehrer keine Zeit haben, fragt jemand anderen. Man braucht in diesem System Unterstützung, wenn man sich entwickeln will. Viele Profisportler helfen mittlerweile jungen Menschen, sich auf eine positive Weise weiterzuentwickeln. 

Haben Sie jemals darüber nachgedacht, was aus Ihrem Leben geworden wäre, wenn Sie damals nicht protestiert hätten, sondern einfach mit der Goldmedaille um den Hals stolz nach Hause gekommen wären? 
Mir wurde viel weggenommen, als uns das IOC und dann das amerikanische NOK von jeder weiteren Teilnahme ausschlossen. Ja, mein Leben wäre anders verlaufen. Ich kann nicht sagen, wie. Aber ich weiss, dass ich nicht ohne Aussicht auf einen Job in die USA zurückgekehrt wäre. Dass ich keine Freunde verloren hätte. Dass meine Ehe nicht wegen all dem auseinandergefallen wäre. Ich habe schon vor den Olympischen Spielen Morddrohungen erhalten. Und noch mehr danach. 

Damals hat man als Sportler kein Geld verdient. Es galt ein strenges Amateurstatut. Mittlerweile verdienen Athleten immense Summen. Aber wenn sie sich querstellen, riskieren sie noch immer einiges. Jemand wie Colin Kaepernick hat eine Menge an Verdienstmöglichkeiten eingebüsst. Kann man Ihr Verhalten damals mit dem von Kaepernick heute überhaupt vergleichen? 
Colin Kaepernick ist ein grossartiger Typ, der mit seinem Kniefall Rassismus, Polizeibrutalität und die Morde an Schwarzen in den Strassen Amerikas thematisiert hat. Er hat bewusst ein Opfer gebracht, als er begann, sich für das einzusetzen, woran er glaubt. Junge Menschen haben Vorbilder. Colin Kaepernick ist sicherlich ein solches Vorbild. Jetzt bekennt sogar der Commissioner der NFL, man habe einen Fehler gemacht. 

Der inzwischen emeritierte Soziologieprofessor Harry Edwards gehörte damals zu Ihrem und John Carlos’ Kreis und hat zwischendurch auch Colin Kaepernick zur Seite gestanden. Hat sich aufgrund dieser Verbindung Kaepernick eigentlich einmal mit Ihnen über Ihre Erfahrungen unterhalten? 
Harry ist ein grossartiger Mensch. Wir waren zusammen auf der Universität. Er war drei Jahre weiter als ich. Er hat das Menschenrechtsprojekt «Olympic Project for Human Rights» als Antreiber gedanklich entwickelt. Aber wir brauchten ihn nicht, um den Kontakt zu Kaepernick herzustellen. Das hat auch so funktioniert. Auch wenn die Unterhaltungen jeweils relativ kurz waren. Einmal persönlich und mehrfach per SMS und E-Mail. 

Welchen Eindruck hatten Sie von den Gesprächen mit ihm? 
Ich glaube, Colin war sich bewusst, dass er von John und mir einiges lernen kann. Dass sein Kampf und unserer damals einander ähneln. Das ist das Gute an den protestierenden Profisportlern von heute. Anstatt sich zurückzulehnen, nur Geld zu verdienen und sich ausbeuten zu lassen, haben sie begonnen, sich zu Wort zu melden. Wir sollten sie auf jeden Fall unterstützen, dabei aber vor Augen haben, weshalb wir das tun. Es geht nicht nur darum, dass sie schwarz sind oder halbschwarz, sondern darum, was sie sagen. Wir wollen uns für den Fortschritt engagieren, nicht für eine Aktivität, bei der man nur einen Schritt nach rechts oder nach links oder sogar nach hinten macht. 

Dann gibt es jene afroamerikanischen Sport-Superstars, etwa Basketballprofi LeBron James, der mit seinen finanziellen Mitteln benachteiligten Menschen hilft, der über seine Stiftung eine Schule für 250 Kinder in seiner Heimatstadt Akron gegründet hat und bereit ist, sich in der Öffentlichkeit auch kritisch zu äussern.
Ja, es gibt viele wie LeBron. Er steht tatsächlich hinter all dem, was er sagt. Er ist ein grossartiger Basketballspieler. Es gibt auch Stephen Curry, der viel tut. Und es gibt jemanden wie Kareem Abdul Jabbar und Ex-Footballprofi Jim Brown. Sie arbeiten getrennt voneinander, aber bewegen gemeinsam eine Menge. 

In Europa wundert man sich über rechte Sportfans in den USA, die versuchen, den Einfluss afroamerikanischer Athleten herabzumindern. Jüngstes Schlagwort aus der Ecke: «Haltet eure Klappe und dribbelt!» Was denken Sie über diese Leute? 
Das kenne ich. Mir wurde auch gesagt, dass ich die Klappe halten soll und meine Rennen laufen. Das ist erniedrigend. Athleten artikulieren tendenziell selten ihre Unzufriedenheit mit den Verhältnissen, weil sie von einem bisschen Geld abhängig sind, von einem Stipendium, einem neuen Auto oder einer neuen Freundin. Wir waren an der Universität als Leichtathleten etwas Ähnliches wie die Sklavenarbeiter auf dem Feld. Wir sollten die Ernte einfahren. Seitdem haben sich viele Türen für Athleten geöffnet. Ihnen heute solche Sprüche hinterherzurufen, funktioniert nicht mehr so wie vor 50 Jahren. 

Werden Sie heute auf der Strasse eigentlich noch erkannt? 
Ich lege keinen Wert darauf, auf ein Podest gestellt zu werden und von jedem erkannt zu werden. Aber es werden noch ein paar Dinge passieren. Halten Sie die Augen offen. Derzeit laufen einige Aktivitäten, die Tommie Smith wieder etwas bekannter machen werden. Es kommt irgendwann ein Dokumentarfilm heraus. Es gab eine Ausstellung unter dem Titel «With Drawn Arms» im High Museum in Atlanta, die danach nach San José in Kalifornien gewandert ist. Das Coronavirus hat die Verbreitung ein wenig erschwert. 

Sie haben im Jahr 2007 unter dem Titel «Silent Gesture» Ihre Autobiografie veröffentlicht. Müssten Sie inzwischen nicht zumindest ein Kapitel über die aktuellen politischen Entwicklungen anfügen? 
Ich habe überlegt, ein weiteres Buch zu schreiben, aber mich dann für das Medium Film entschieden. Das Projekt hat ebenfalls den Titel «With Drawn Arms».